生活在晚白堊世的三角龍與大多數恐龍一樣，長著沒有羽毛的鱗狀皮膚。

鳥類是由恐龍進化而來的，而恐龍化石上經常也會覆蓋著羽毛的痕跡，這讓一些古生物學家懷疑，羽毛是否是在恐龍的歷史中早就出現的一個共同特征。如今，一個研究小組通過對全部的恐龍家譜進行研究后認為，這種想法不靠譜。

古生物學家大約在20年前就已知道獸腳類恐龍在其歷史的早期階段覆蓋著羽毛狀結構。獸腳類是包括霸王龍和迅猛龍在內的一類恐龍，而現代鳥類很可能就是由它們進化而來的。

相比之下，鳥臀目恐龍——包括三角龍、劍龍和甲龍——以及蜥腳類恐龍中長脖子的巨型恐龍卻一直被認為渾身覆蓋著鱗片，這類似於現代的爬行動物。事實上，所有的証據都指向這一方向，直至2002年，科學家在一些鳥臀目恐龍的皮膚中發現了長絲狀的結構。這也就導致了一種推測，即羽毛一樣的結構對於所有恐龍而言是一種祖傳特征。

為了對此有進一步的了解，英國倫敦自然歷史博物館的古生物學家Paul Barrett和加拿大多倫多皇家安大略博物館的古生物學家David Evans，創建了一個有關所有恐龍皮膚組織印跡的數據庫。研究人員隨后鑒定了那些具有羽毛或羽毛樣結構的化石，並考慮了其在恐龍家族中的關系。

Barrett在日前於美國洛杉磯召開的古脊椎動物學會年會上表示，這一結果意味著，盡管一些鳥臀目恐龍——例如鸚鵡嘴龍和天宇龍——在其皮膚中具有羽莖或細絲，但絕大多數恐龍卻生有鱗片或甲片。而在蜥腳類恐龍中，鱗片也是很常見的“裝備”。

“我甚至認為，所有恐龍都具有某種遺傳特質，使得它們的皮膚很容易萌發細絲、羽莖，甚至羽毛。”Barrett說，“但是考慮到鱗片貫穿在恐龍家族中是如此地普遍，它依然看起來像是恐龍的祖傳特征。”

並未參與該項研究的英國伯明翰大學古生物學家Richard Butler指出，這一發現“為我們當中熱捧恐龍最初覆蓋著羽毛的科學家提供了一個有價值的現狀核實”。

盡管如此，Butler指出，該研究結果並不是一成不變的。“我們還沒有在晚三疊紀和早侏羅紀時期的原始恐龍中發現保存完好的皮膚或羽毛印跡。”他說，“如果我們開始在其中尋找生有羽毛的早期恐龍，這幅圖景將迅速被改變。”

有羽毛恐龍對於很多古生物學家而言，是恐龍和鳥之間的過渡物種，例如在中國熱河組發現的中國鳥龍、尾羽龍和小盜龍。古代鳥類，例如始祖鳥和孔子鳥，有著很多恐龍的特征，如嘴部的牙齒，手指上的爪，后者的雙顳孔型頭骨。許多年以來，鳥類被認為是演化自前肢小、 主要用后肢行走的獸腳亞目食肉恐龍。但直到20世紀90年代晚期發現有羽毛恐龍的化石時，才証明兩者之間的關聯，但仍不確定這些物種在演化樹上的關系。大部分的有羽毛恐龍被發現於中國義縣組。在1999年，沙漠鳥面龍的標本被檢驗出含有角蛋白，是構成鳥類羽毛的主要蛋白質。